東南汽車是在1995年由福建省汽車工業(yè)集團(tuán)有限公司與臺(tái)灣中華汽車集團(tuán)共同出資建立的。隨后在2006年，東南汽車與日本三菱汽車合作。因此，目前的東南汽車股權(quán)分別由福建汽車集團(tuán)、臺(tái)灣中華汽車集團(tuán)以及日本三菱汽車集團(tuán)掌控。由于東南汽車成立時(shí)，三菱沒有參股，因此東南汽車屬于國產(chǎn)品牌。

東南汽車的誕生是由市場(chǎng)趨勢(shì)造就的。20世紀(jì)90年代，國內(nèi)汽車工業(yè)蓬勃發(fā)展，許多省會(huì)都在發(fā)展汽車工業(yè)。福建省當(dāng)然不甘落后，于是建立了國有獨(dú)資的福建汽車工業(yè)集團(tuán)。但是由于缺乏技術(shù)，資金不足，導(dǎo)致整個(gè)集團(tuán)發(fā)展緩慢。后來遇到了同樣在尋找合作的臺(tái)灣中華汽車集團(tuán)，雙方一拍即合，閩臺(tái)兩方各占一半股權(quán)建立了東南汽車集團(tuán)。

前期的東南汽車受臺(tái)灣市場(chǎng)影響較大，主要生產(chǎn)面包車和旅行車。其中最有名的就是富利卡，一款匯集了SUV、MPV、旅行車等眾多車型優(yōu)點(diǎn)的RV休閑旅行車。2003年起，東南汽車開始生產(chǎn)轎車。推出的第一款轎車車型是菱帥，也就是海外版的三菱LANCER，從如今國內(nèi)市場(chǎng)對(duì)于LANCER的追捧就知道這款菱帥在當(dāng)年是有多么暢銷。

無論福建汽車還是中華汽車，本身實(shí)力都不強(qiáng)，所以東南汽車一直都不能與實(shí)力雄厚的合資品牌競(jìng)爭(zhēng)。即使后來三菱的入股帶來了帕杰羅，但帕杰羅也因?yàn)橘|(zhì)量問題使得東南汽車雪上加霜。幾經(jīng)波折的東南汽車最后在2013年得到東風(fēng)汽車集團(tuán)的拯救，漸漸恢復(fù)了底氣，而東南牌的汽車也在不斷地追趕市場(chǎng)。